Un daño cerebral sobrevenido ha despertado capacidades mentales poderosas que no se habían revelado hasta ese momento en algunos individuos. Este hecho ha provocado un aluvión de investigaciones para tratar de adivinar lo que ha ocurrido y si sería posible que ocurriera en otros individuos.
Derek Amato, tras un golpe en la piscina, se derrumbó con
una conmoción. Era 2006, y este vendedor de 39 años de edad estaba visitando su
ciudad natal, donde los médicos le diagnosticaron una grave conmoción. Pasaron
semanas antes de que el impacto completo del trauma de la cabeza de Amato se
hiciera evidente: Había sufrido un 35 por ciento de pérdida auditiva en un
oído, tenía dolores de cabeza, y pérdida de memoria. Pero la consecuencia más
dramática apareció sólo cuatro días después de su accidente. Amato se había
convertido en un hábil pianista.
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| Cortesía de Derek Amato
Un accidente dejó a Derek Amato con una grave conmoción cerebral
y una sorprendente habilidad para tocar el piano.
Una teoría es que su cerebro se reorganizó,
haciendo accesibles los recuerdos existentes de la música.
Otro es que su cerebro ya no filtra la entrada sensorial,
lo que le permite escuchar notas individuales en lugar de melodías.
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Buscando en internet una posible explicación, Amato encontró
a Tony Cicoria, un cirujano ortopédico del
norte de Nueva York que fue golpeado por un rayo mientras hablaba con su madre
desde una cabina telefónica. Cicoria se obsesionó entonces con el piano clásico
y aprendió él solo a tocar y componer música.
También descubrió que, después de ser golpeado en la cabeza
con una pelota de béisbol a los 10 años, Orlando Serrell podría nombrar el día
de la semana para cualquier fecha.
Una mala caída a los tres años dejó a Alonzo Clemons con
deterioro cognitivo permanente y un talento para esculpir intrincadas réplicas
de animales.
Por último Amato encontró el nombre de Darold Treffert, un
experto reconocido mundialmente en el Síndrome del Sabio, una condición en la
cual individuos que son típicamente discapacitados mentales demuestran habilidades
notables.
Amato se puso en contacto con Treffert, ahora jubilado de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin, quien diagnosticó a Amato un
"síndrome del sabio sobrevenido". En los 30 casos conocidos, personas
comunes que sufren trauma cerebral desarrollan súbitamente nuevas capacidades
casi sobrehumanas: la brillantez artística, la maestría matemática, la memoria
fotográfica.
Un sabio sobrevenido, Jason Padgett, que ni siquiera acabó
la escuela secundaria, es la única persona conocida en el mundo capaz de
dibujar patrones geométricos complejos llamados fractales; Él también afirma
haber descubierto un error en pi. Un accidente cerebrovascular transformó a este
quiropráctico mediocre en un célebre
artista visual cuyo trabajo ha aparecido en publicaciones como The New Yorker y
en exposiciones de galerías, y que se vende por miles de dólares.
Las causas neurológicas del Síndrome del Sabio Sobrevenido son
poco conocidas. Pero Internet ha facilitado que personas como Amato se conecten
con investigadores que estudian a los Sabios, y la mejora de las técnicas de
imágenes cerebrales han permitido a los científicos comenzar a investigar en funcionamiento estos mecanismos
neuronales únicos. Algunos incluso han comenzado a diseñar experimentos que
investigan una posibilidad intrigante: el genio se podría encontrar en todos nosotros, a la espera de ser liberado.
Bruce Miller dirige el Centro de Memoria y Envejecimiento de
la Universidad de California en San Francisco, donde como neurólogo del
comportamiento trata a personas mayores afectadas por la enfermedad de
Alzheimer y la psicosis tardía. Un día, a mediados de la década de los 90, el
hijo de un paciente señaló la nueva obsesión de su padre con la pintura.
Mientras los síntomas de su padre empeoraban, dijo el hombre, sus pinturas
mejoraron. Pronto, Miller comenzó a identificar a otros pacientes que mostraron
nuevos talentos inesperados a medida que su degeneración neurológica
continuaba. A medida que la demencia dañó las regiones cerebrales asociadas con
el lenguaje, el procesamiento de orden superior y las normas sociales, sus
habilidades artísticas explotaron.
Aunque estos síntomas
desafiaron la sabiduría convencional sobre las enfermedades cerebrales en los
ancianos, ya que los artistas afectados
por el Alzheimer pierden su habilidad
artística, eran consistentes con otra
población descrita en la literatura medica: los sabios. Esa no era la única
similitud. Los sabios a menudo muestran una compulsión obsesiva para realizar
su habilidad especial, y muestran déficit en comportamientos sociales y de
lenguaje, defectos presentes en pacientes con demencia. Miller se preguntó si
podría haber similitudes neurológicas también. Aunque los mecanismos exactos que
funcionan en los cerebros de los sabios nunca han sido identificados y pueden
variar de un caso a otro, varios estudios que datan de al menos los años
setenta han encontrado daño en el hemisférico
izquierdo en sabios autistas con prodigiosas habilidades artísticas,
matemáticas y de memoria.
Miller decidió averiguar con precisión en qué lugar del hemisferio izquierdo de los sabios congénitos,
cuyas habilidades usualmente se hacen evidentes en una edad muy joven, existían
estos defectos. Estudió la exploración
cerebral de un sabio autista de cinco años capaz de reproducir de memoria escenas intrincadas en una Pizarra Electrónica.
La tomografía computarizada de emisión de fotones individuales (SPECT) mostró una
inactividad anormal en el lóbulo temporal anterior del hemisferio izquierdo,
exactamente los mismos resultados que encontró en sus pacientes con demencia.
En la mayoría de los casos, los científicos atribuyen una
mayor actividad cerebral a la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro de dedicar
más recursos corticales para el desarrollo de habilidades a medida que estas mejoran
con la práctica. Pero Miller ofreció una hipótesis totalmente diferente para
los mecanismos funcionales en sabios
congénitos y sobrevenidos. Las habilidades de los sabios emergen porque las
áreas devastadas por la enfermedad -las asociadas con la lógica, la
comunicación verbal y la comprensión- han estado inhibiendo las capacidades
artísticas latentes presentes en esas personas a lo largo del tiempo. A medida
que el cerebro izquierdo se deteriora, desaparecen los circuitos que controlan
el cerebro derecho. Las habilidades no emergen como resultado de un poder cerebral recién adquirido; Emergen
porque por primera vez, las áreas del cerebro derecho asociadas con la creatividad
pueden operar sin control.
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| Pintado con la mano en acrilico por un individuo con Alzheimer |
Pocas personas han seguido el surgimiento de los sabios sobrevenidos con más interés que Allan Snyder, un neurocientífico de la Universidad de Sydney en Australia. Desde 1999, Snyder ha centrado su investigación en el estudio de cómo funcionan sus cerebros. Y no sólo eso. También y fundamentalmente está interesado en producir las mismas capacidades excepcionales en individuos con los cerebros intactos. En 2012, Snyder publicó lo que muchos consideran ser su trabajo más substantivo. Él y sus colegas proporcionaron a 28 voluntarios un rompecabezas geométrico que ha desafiado a los sujetos de laboratorio durante más de 50 años. El desafío: Conectar nueve puntos, dispuestos en tres filas de tres, usando cuatro líneas rectas sin volver a una línea o levantar la pluma.
Ninguno de los
sujetos podía resolver el acertijo. Entonces Snyder y sus colegas usaron una
técnica llamada estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS) para
inmovilizar temporalmente la misma área del cerebro destruida por la demencia
en los sabios sobrevenidos de Miller. Esta técnica no invasiva, que se utiliza
comúnmente para evaluar el daño cerebral en pacientes con accidente
cerebrovascular, libera una débil corriente eléctrica al cuero cabelludo a
través de electrodos, despolarizando o
hiperpolarizando ciertos circuitos neuronales hasta que se han ralentizado a un
mínimo. Después de la estimulación transcraneal, más del 40 por ciento de los
participantes en el experimento de Snyder resolvió el acertijo. (Nadie en el
grupo de control al que se le trato con placebo llegó a identificar la
solución).
El experimento, según Snyder apoya la hipótesis de que las
habilidades observadas en los sabios sobrevenidos emergen una vez que las áreas
del cerebro que normalmente se mantienen bajo control se han liberado. El papel
crucial del lóbulo temporal izquierdo, cree, es filtrar lo que de otro modo
sería un vertiginoso torrente de estímulos sensoriales, clasificándolos en
conceptos previamente aprendidos. Estos conceptos, o lo que Snyder llama Conjuntos
Mentales, permiten a los humanos ver un árbol en lugar de todas sus hojas
individuales y reconocer palabras en lugar de sólo las letras. "¿Cómo
podríamos lidiar con el mundo si tuviéramos que analizar, para comprender
completamente, cada nueva instantánea?"
Los sabios pueden acceder a la información sensorial sin
procesar, normalmente fuera de los límites de la mente consciente, porque la
región perceptiva del cerebro no está funcionando. Para resolver el
rompecabezas de nueve puntos, hay que extender las líneas más allá del cuadrado
formado por los puntos, lo que requiere dejar a un lado las nociones
preconcebidas de los parámetros. "Todo nuestro cerebro está orientado a
hacer predicciones para que podamos funcionar rápidamente en este mundo",
dice Snyder. "Si algo de forma natural te ayuda a sobrepasar los filtros de estos Conjuntos Mentales, eso
es bastante poderoso".
Berit Brogaard cree que la idea de que hay un cerebro
izquierdo, y un cerebro derecho es una
simplificación excesiva. Brogaard es
neurocientífica y profesora de filosofía en el Centro de Neurodinámica de la
Universidad de Missouri-St. Louis. Ella tiene otra teoría: Cuando las células
cerebrales mueren, liberan un aluvión de neurotransmisores, y este diluvio de
sustancias químicas potentes puede volver a reconectar partes del cerebro,
abriendo nuevos caminos neuronales en áreas que antes no estaban disponibles.
"Nuestra
hipótesis es que tenemos habilidades a las que no podemos acceder ", dice
Brogaard. "Debido a que no somos conscientes de ellas, no podemos
manipularlas. Pero una inesperada reorganización anatómica hace posible acceder conscientemente a la información
que estaba allí, dormida."
Jason Padgett fue atacado salvajemente en 2002, ataque que
le dejó con una grave concusión y
trastorno de estrés postraumático. Pero el incidente también convirtió a
Padgett en un genio matemático que ve el mundo a través de la lente de la
geometría. Padgett, un antiguo vendedor de muebles de Tacoma, Washington, que
tenía muy poco interés en las enseñanzas
académicas, desarrolló la capacidad de visualizar objetos matemáticos
complejos y conceptos de la física de forma intuitiva. La lesión, aunque
devastadora, parece haber desbloqueado parte de su cerebro que hace que todo en
su mundo parezca tener una estructura matemática.
Con la nueva visión de Padgett surgió una asombrosa
capacidad para el dibujo matemático.
Comenzó a esbozar círculos hechos de triángulos superpuestos, lo que le ayudó a
entender el concepto de pi, la relación entre la circunferencia de un círculo y
su diámetro. No existe un círculo perfecto, dijo, y esto lo conoce porque siempre puede ver los bordes de
un polígono que se aproxima al círculo.
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| Veo esta imagen en mi mente, ahora en 3-D, cada vez que imagino cómo mi mano se mueve a través del espacio-tiempo. |
A Padgett le disgusta el concepto de infinito, porque ve
cada forma como una construcción finita de unidades cada vez más pequeñas que
se aproximan a lo que los físicos llaman la longitud de Planck, que se cree es
la longitud mensurable más corta.
Brogaard y sus colegas escanearon el cerebro de Padgett
con Resonancia Magnética Funcional (fMRI) para entender cómo había adquirido
sus habilidades matemáticas y la
sinestesia que le permite percibir fórmulas matemáticas como figuras
geométricas.
La resonancia magnética funcional mide los cambios en el
flujo sanguíneo y el uso de oxígeno en todo el cerebro. Durante las
exploraciones de Padgett, los investigadores mostraron al hombre fórmulas
matemáticas reales e inventadas destinadas a conjurar imágenes en su mente. Los
escaneos resultantes mostraron una actividad significativa en el hemisferio
izquierdo del cerebro de Padgett, donde se ha demostrado que residen las habilidades matemáticas. Su cerebro se
iluminó con más fuerza en la corteza parietal izquierda, un área en la parte
posterior de la cabeza que se sabe que
integra la información de diferentes sentidos. Hubo también alguna activación
en partes de su lóbulo temporal (involucrado en la memoria visual, el
procesamiento sensorial y la emoción) y el lóbulo frontal (involucrado en la
función ejecutiva, planificación y atención).
Pero la Resonancia Magnética Funcional sólo mostró qué áreas estaban activas en el
cerebro de Padgett. Para demostrar que estas áreas particulares estaban
causando la sinestesia del sujeto, el equipo de Brogaard usó la Estimulación
Magnética Transcraneal (TMS), que implica que un pulso magnético recorre el
cerebro activando o inhibiendo una
región específica. Cuando activaron las
partes de la corteza parietal de Padgett que habían mostrado la mayor actividad
en las exploraciones de Resonancia Magnética Funcional, la sinestesia aparecía
o desaparecía. Estos resultados están publicados en la Revista Neurocase en
2013.
Brogaard mostró, en otro estudio, que cuando las neuronas
mueren, liberan sustancias químicas de señalización cerebral que pueden
aumentar la actividad cerebral en las áreas circundantes. El incremento de actividad normalmente se
difumina con el tiempo, pero algunas veces da lugar a cambios estructurales que
pueden causar que las modificaciones de la actividad cerebral persistan en el
tiempo.
Treffert explica la adquisición de nuevas habilidades
cognitivas tras un proceso traumático en términos de neuroplasticidad (cómo el
cerebro se adapta en respuesta a lesiones y otras experiencias). "Después
de una lesión en el cerebro, se produce el reclutamiento de la corteza no dañada de otra
parte en el cerebro, entonces hay un recableado a esa área intacta, y una
liberación de potencial latente. Es un mecanismo compensatorio que involucra
áreas que pueden haber estado inactivas, o áreas que han sido
"robadas" y cambiada su función".
El estímulo magnético del cerebro es sólo una posible manera
de desbloquear este potencial oculto.
"Otra forma es hacerlo químicamente", continúa Treffert.
"Sabemos que las anfetaminas tienen efectos útiles en la memoria a corto
plazo, pero el problema es que son altamente adictivas. De la misma manera, las
drogas psicodélicas liberan todo tipo de cosas, algunas buenas, otras no tan
buenas". Treffert reconoce que esta idea está abierta al abuso y a la
explotación.
En los últimos años se ha observado un aumento significativo
en el uso de estimulantes de prescripción como el Ritalin como potenciadores
cognitivos; También ha habido un crecimiento masivo en la estimulación cerebral
con kits de bajo presupuesto, aunque todavía no está claro si estos
procedimientos tienen algún efecto fuera del laboratorio, o si llevan algún
riesgo a largo plazo.
"La gente siempre está buscando la Fuente de la Juventud
en un lugar u otro ", según Treffert. "Creo que hay potencial oculto en
todos nosotros, y creo que podríamos ser capaces de aprovechar eso de alguna
manera". "Se podrían encontrar algunos genios, pero no todos somos Einstein
o Leonardo da Vinci, por lo que también existe un riesgo de falsa esperanza, y
eso es algo con lo que hay que tener cuidado".
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